Descubrió el grande Hunter Valley, yacimiento de carbón en Nueva Gales del Sur, y lideró la primera expedición en alcanzar el Polo Sur Magnético.

Su tío segundo (primo hermano de su madre, William A.

E. Ussher del Geological Survey, el primero en interesarse en David y en su futuro trabajo.

En 1876, ganó una beca clásica al New College, Oxford.

Mientras recibía dictados por los famosos John Ruskin y William Spooner.