En el caso del planeta Tierra tal ecuador se define por el conjunto de lugares del planeta que en los que ocurre, en cada meridiano la máxima temperatura media anual.
[2] Un fenómeno destacable en lo que al ecuador térmico se refiere es que el promedio de temperaturas más elevadas se ubica unos grados de latitud al norte del ecuador terrestre (o paralelo 0°).
La ubicación del ecuador térmico en la zona intertropical constituye un patrón fundamental para explicar la dinámica atmosférica a escala planetaria, en especial, para determinar el distinto calentamiento terrestre a escala global, hemisférica, continental, oceánica y atmosférica.
En otras palabras: el aire es diatérmano, es decir, no se calienta directamente por los rayos solares, sino por el calor que despiden la superficie de los continentes y, sobre todo, de los océanos, tal como nos indica el artículo sobre la diatermancia.
Así pues, el calor atmosférico variará tanto temporal como espacialmente debido a los factores astronómicos (movimientos de rotación y de traslación terrestres) y a los factores terrestres (latitud, altitud, corrientes marinas, configuración de los continentes y océanos, orientación del relieve, etc.).
Mapa de la temperatura media anual a nivel global.
En rojo se muestra el ecuador térmico, el cual representa la media anual continua de máxima temperatura.
Corrientes oceánicas en el Atlántico sur. En este mapa, la línea ecuatorial se ubica entre la corriente fría de Benguela y la corriente ecuatorial del norte. Puede observarse el efecto de la costa oriental del Brasil sobre la distinta anchura de la corriente ecuatorial: por encontrarse la punta oriental de América del Sur a unos 5° de latitud S, desvía la mayor cantidad de dicha corriente hacia el noroeste llevando una gran cantidad de calor, en forma de nubes y vapor de agua, hacia las costas de las Guayanas. De hecho, la Guayana francesa recibe más del doble de precipitación que la punta oriental del Brasil a una latitud similar a la de las Guayanas pero en el hemisferio Sur. Y los efectos de la distinta anchura de las dos corrientes (Ecuatorial del Norte y del Sur) se dejan sentir en las distintas temperaturas medias, más elevadas al norte, aunque las máximas absolutas suelen presentarse casi siempre al sur del ecuador en este caso, lo cual se debe a la mayor regularidad de las temperaturas presentes en los climas más húmedos
Imagen de satélite del hemisferio occidental. Puede identificarse el ecuador terrestre (línea horizontal en el centro de la imagen), el noreste del Brasil (letra A), zona con menor nubosidad por la desviación de la corriente ecuatorial del norte hacia el noroeste, el ecuador térmico (letras B y D), con su mayor nubosidad con respecto al ecuador terrestre, y la región de las Guayanas (letra C), con su mayor nubosidad con respecto al noreste del Brasil
Temperaturas superficiales del océano Pacífico correspondientes al 16 de septiembre de 2013. Puede verse que las mayores temperaturas no se corresponden con el ecuador geográfico sino con el paralelo de 10º N, lo cual se debe a la influencia de las aguas frías de la corriente de Humboldt, justo al sur del ecuador.
Temperatura superficial de las aguas del océano Pacífico central al norte del ecuador geográfico, indicado con la latitud 0º. Puede verse la anomalía que representan las corrientes frías del Perú (
corriente de Humboldt
en la parte oriental del gráfico y de la
corriente fría de California
, también en la parte oriental, pero a mayor latitud. La mayor extensión de las temperaturas superficiales cálidas (28º o más) puede verse a medida que se avanza hacia el oeste y al sur de las islas Hawái, que pueden verse en blanco en la parte central del gráfico
