El dulcémele se coloca delante del músico, que en los estilos más tradicionales puede sentarse en el suelo con las piernas cruzadas, o en un estilo más moderno puede estar de pie o sentado en un soporte de madera con patas.

El músico sostiene un pequeño mazo en forma de cuchara en cada mano para golpear las cuerdas.

El instrumento también se toca en el Reino Unido (Gales, Anglia Oriental, Northumbria) y en Estados Unidos, donde su uso tradicional en la música folclórica experimentó un renacimiento a finales del siglo XX.

Los primeros testimonios proceden de grabados en piedra asirios y babilonios datados en el año 669 a. C., en los que se ve cómo se toca el instrumento colgado del cuello del músico.

[3]​ En Europa Occidental, el dulcémele martillado aparece por primera vez en fuentes textuales e iconográficas de principios del siglo XV.

[4]​ El dulcémele martillado se utilizó ampliamente durante la Edad Media en Inglaterra, Francia, Italia, Alemania, los Países Bajos y España.

[5]​[6]​ Normalmente, la nota más grave (a menudo un sol o un re) se toca en la parte inferior derecha del instrumento, justo a la izquierda del puente de la mano derecha (bajo).

Con esta afinación, una escala diatónica se divide en dos tetracordios, o grupos de cuatro notas.

El músico puede continuar subiendo por la parte derecha del puente de agudos con mi - fa♯ - sol - la - si, pero la siguiente nota será do, no do♯, por lo que deberá cambiar a la parte izquierda del puente de agudos (y más cerca del intérprete) para continuar la escala de re mayor.

[7]​ En los Alpes también hay dulcémeles cromáticos con cuerdas cruzadas, que están a una distancia de un tono entero en cada fila.

La cabeza del martillo puede dejarse desnuda para obtener un sonido de ataque agudo, o puede cubrirse con cinta adhesiva, cuero o tela para obtener un sonido más suave.

También hay martillos de dos caras, cuyas cabezas suelen ser ovaladas o redondas.