Es conocido por ser un pionero en sus tácticas de desinformación o «engaño militar» durante la Segunda Guerra Mundial.
Una vez establecido, Ernest se casó con Madeline Gardiner, y poco después nació Dudley.
Durante la segunda guerra bóer,[3] la familia Clarke quedó atrapada en el asedio de Ladysmith.
Aunque era un bebé en el momento del asedio, Clarke intentó más tarde reclamar una medalla de campaña.
Cuando su regimiento se desplegó en Francia, Clarke tuvo que quedarse atrás porque, con 17 años, era demasiado joven para combatir.
Clarke se ofreció voluntario para ayudar a las fuerzas británicas locales y se le encomendó la tarea de suministrar información errónea a los nacionalistas turcos, una primera muestra de las actividades que definirían su posterior carrera militar.
[8] En 1925, durante otro periodo de permiso, Clarke cubrió la guerra del Rif para el Morning Post.
Clarke, bajo el mando del brigadier Otto Lunde, se encargó de crear un nuevo departamento, el MO9, y comenzó a reclutar soldados para lo que más tarde se convertirían en los comandos británicos.
Clarke obtuvo permiso para acompañar a la fuerza de 120 soldados, pero no se le permitió desembarcar.
El intento no fue un gran éxito, ya que sólo una de las cuatro unidades consiguió matar a tropas enemigas.
Mientras esperaba la llegada de Clarke, Wavell inició un exitoso engaño contra las fuerzas italianas en Sidi Barrani[14].
Entabló amistad con el teniente coronel Raymund Maunsell, que dirigía Security Intelligence Middle East (SIME), la agencia encargada del contraespionaje en la región.
En enero de 1941 se reunió con el coronel estadounidense William J. Donovan mientras éste recorría la región.