Por aquella época, el Perú ya había perdido la mayoría de sus puertos del sur, como Iquique, Ilo y Pisagua, pero Arica era una posición defendida por cañones pesados y el monitor Manco Cápac que servía de batería flotante.

El 'Cochrane estaba al mando del capitán de navío Juan José Latorre.

El Amazonas era un transporte que había pertenecido a la Pacific Steam Navigation Company y comprado durante la guerra.

Estaba al mando del capitán de fragata José Sánchez Lagomarsino.

La Unión era una corbeta construida en 1865, con casco de madera protegida con hierro y cobre.

La Unión avanzó lentamente hacia el puerto, amparado en la oscuridad y el absoluto silencio a bordo.

Los chilenos que mantenían el bloqueo, recién se dieron cuenta de lo que estaba pasando a plena luz del día, cuando la Unión ya estaba descargando los suministros para el ejército peruano de Arica.

A las 9 a. m. se avistan 2 humos desde el sur, que resultaron ser el blindado Cochrane y el transporte artillado Amazonas.

Ambos buques se habían encontrado en la madrugada en Caleta Vítor, 15 millas al sur de Arica.

El Cochrane recibió 4 tiros: uno del monitor Manco Cápac, que sacudió y aflojó las junturas de la plancha en toda su extensión, pero sin penetrar el blindaje; otros 2 tiros cayeron en la línea de agua sin perforarlo también y otro más destrozó la botica.

El Huáscar recibió cuatro proyectiles gruesos: 3 en el casco y uno en el palo trinquete, sin mayor daño.

Una vez que atracó la Unión al muelle del puerto de Arica, comenzó la descarga de los víveres, armamento, municiones y de la lancha torpedera Alianza, que se encontraba al mando del teniente primero Leoncio Prado; esta operación duró 8 horas, tiempo en el cual la Unión se batió con la escuadra chilena.

Entonces el capitán Villavicencio, ordenó al capitán de fragata Arístides Aljovín, que izara el ancla solo unos metros, manteniendo ésta dentro del agua, de manera que a la observación de los buques chilenos pareciera que la nave peruana se encontraba anclada; como la Unión, había mantenido presión durante todo el combate y durante la descarga del día, este hecho no iba a preocupar mucho a las naves chilenas.

Villavicencio gobernó la Unión y consiguió evadir a las naves chilenas perseguidoras.

Había llevado a cabo una misión difícil y el gobierno, en reconocimiento, le confirió la Cruz de Hierro.

Hubo recriminaciones en Chile contra la escuadra porque la Unión pudo escapar de Arica, pero el capitán Latorre asumió la responsabilidad y las críticas terminaron.