Se desconoce el origen de la palabra, aunque probablemente la raíz sea griega (δις di = dos, θύρα thyra = puerta, έμβαίνω embaino = entrar, meterse, descender, o sea "descender de dos puertas"), y al dios Dioniso lo llamaban "el hijo de la puerta doble" o "el dos veces nacido".
[1] Su desarrollo como género literario fue obra del poeta Arión, en Corinto, durante el último cuarto del siglo VII a. C.[2] Laso de Hermíone, poeta lírico arcaico griego, lo llevó a Atenas, y en el 509 a. C. se convirtió en un elemento de competición en los festivales dedicados a Dioniso.
El coro ditirámbico no llevaba máscara y cantaba en círculo en la orchestra.
La narración desempeña un papel importante en estos poemas, pero el tema no tiene por qué estar relacionado con Dioniso.
Después de Baquílides, el componente musical del ditirambo parece que incrementó su importancia a costa de la letra, pero como la música no ha sobrevivido no podemos discernir lo que ocurrió.