Conocido como el «Almirante Rojo»,[1]​ se hizo con el poder tras un golpe militar y en 1976 fundó el partido político Vanguardia de la Revolución Malgache (FNDR), de ideología socialista.

El partido fue renombrado en 1989, convirtiéndose en AREMA —Andry sy Riana Enti-Manavotra an'i Madagasikara, «Pilar y estructura para la salvación de Madagascar»—.

Su gobierno concluyó en 1993, cuando perdió las elecciones presidenciales frente a Albert Zafy.

Ya en el 2001, sin embargo, la impopularidad de Ratsiraka se había generalizado.

El conflicto civil entre los dos presidentes rivales, que se extendió al ejército, se prolongó durante varios meses hasta que Ravalomanana consiguió consolidar su poder, mientras Ratsiraka perdía progresivamente sus apoyos.