De forma más sencilla, en el gráfico se traza cada estrella para medir su brillo en comparación con su temperatura (color).Ambos diagramas son equivalentes y representan un paso importante hacia la comprensión de la evolución estelar o "la forma en que las estrellas pasan por secuencias de cambios dinámicos y radicales a través del tiempo".A finales del siglo XIX, se llevó a cabo el estudio espectroscópico y fotográfico a gran escala de las estrellas por el Observatorio del Harvard College, donde se realizaron clasificaciones espectrales para decenas de miles de estrellas, culminando finalmente en el Catálogo Henry Draper.El mismo tipo de diagrama se utiliza hoy en día como un medio para mostrar las estrellas situadas en cúmulos sin tener que conocer su distancia y luminosidad.Hertzsprung ya había estado trabajando con este tipo de diagrama, pero sus primeras publicaciones mostraron que no fue hasta 1911.Hay varias formas del diagrama de Hertzsprung-Russell, y la nomenclatura no está muy bien definida.Todas las formas comparten el mismo diseño en general: las estrellas de mayor luminosidad están situadas en la parte superior del diagrama, y las estrellas con una temperatura superficial elevada están en el lado izquierdo.Los primeros estudios de cúmulos cercanos abiertos (como las Híades y Las Pléyades) realizados Hertzsprung y Rosenberg produjeron el primer diagrama color-magnitud, anterior por unos años a la síntesis influyente de Russell del diagrama que recopilaba datos para todas las estrellas cuyas magnitudes absolutas se pudieron determinar.Los científicos pueden utilizar el diagrama H-R para medir aproximadamente la distancia a la que se encuentra un cúmulo estelar o una galaxia de la Tierra.Tras la presentación del diagrama por Russell en una reunión de la Royal Astronomical Society en 1912, Arthur Eddington se inspiró en él para utilizarlo como base para desarrollar ideas sobre física estelar.[9] Eddington predijo que las estrellas enanas permanecen en una posición esencialmente estática en la secuencia principal durante la mayor parte de su vida.[10] La mecánica cuánticas matemática pura y los modelos de mecánica clásica de los procesos estelares permiten anotar en el diagrama de Hertzsprung-Russell las trayectorias convencionales conocidas como secuencias estelares—se siguen añadiendo ejemplos más raros y anómalos a medida que se analizan más estrellas y se consideran modelos matemáticos.
Diagrama de Hertzsprung-Russell.
Diagrama HR con la franja de inestabilidad y sus componentes resaltados.
