[1][2] Jackson nació en Tórtola en la Islas Vírgenes Británicas y se mudó con su familia a los Estados Unidos en su niñez.
Su familia se radicó en un barrio humilde de Los Ángeles, donde su madre recogía latas para llevar el sustento al hogar.
[3] Tras realizar varios papeles menores en cine y televisión, Jackson obtuvo un título en dirección cinematográfica en Los Angeles City College.
Su primer papel importante ocurrió en el largometraje El color púrpura, al ser descubierta por el productor Reuben Cannon.
[1] Se le dio el papel de la joven Celie Harris (interpretada por Whoopi Goldberg en su versión adulta), quien es forzada a casarse con un pudiente viudo (Danny Glover), quien abusa de ella.