El nombre del estado hace alusión al río Zulia, el cual discurre también por territorio colombiano con el nombre de Batatas y desemboca en el río Catatumbo, pero no existe un consenso sobre el origen del topónimo Zulia.

Existen varias versiones especulativas sobre el origen de la palabra en idiomas nativos o inspirados en personajes locales.

Tras la muerte violenta de su padre, se casaría con Guaimaral, hijo del cacique Mara, pero ella también caería en un enfrentamiento con los conquistadores.

[2]​ El uso del vocablo en documentos históricos permite plantear algunas hipótesis alternativas sobre su origen.

A partir de esa fecha el lugar se conocería como Puerto Zulia, donde se desarrollarían las poblaciones de Santa Bárbara y San Carlos del Zulia.