[4]​ Por ley sancionada el 25 de noviembre de 1880 (promulgada el 30 de noviembre) el entonces departamento Tunuyán pasó a denominarse San Carlos, mientras que el nombre Tunuyán pasó al nuevo departamento creado con la Comisaría Sur de Tupungato.

La villa cabecera del departamento comenzó a construirse en la zona de El Totoral.

[5]​ El departamento tiene una extensión de 3317 km² y limita al norte con el departamento Tupungato, al sur con el departamento de San Carlos, al este con el departamento Rivadavia y al oeste con la República de Chile.

Para el censo 2022 el departamento registró 60 171 habitantes; lo que representó un aumento en la cantidad de personas del 21,7% mayor que el crecimiento poblacional provinciala situado en 17,5%.

Estos datos le valieron al departamento tener la decima mayor población de la provincia.