Hoey nació como Samuel David Hyams en Londres, hijo de Ellis y Leah (Green) Hyams, ambos de ascendencia judía rusa,[1]​[2]​ que regentaban un Hostal en Brighton.

Estudió en el Brighton College y originalmente pensaba convertirse en profesor.

[3]​ Sirvió en el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial.

Después de una carrera como cantante, que incluyó entretener a las tropas británicas durante su servicio de guerra, Hoey comenzó a actuar en el escenario en 1918 y más tarde pasó al cine.

El papel por el que más se le recuerda es el del inspector Lestrade, en seis de las películas de Sherlock Holmes dirigidas por Roy William Neill entre 1939 y 1946.