Desmond O'Malley, un antiguo ministro de los gobiernos del Fianna Fáil presididos por Jack Lynch y Charles Haughey fundó el partido en 1985.

Los escindidos estaban insatisfechos con las medidas llevadas a cabo por los partidos existentes, que consideraban poco liberales, tanto económicamente como en asuntos como el divorcio y los anticonceptivos).

Mary Harney se convirtió en la primera mujer que dirigía uno de los principales partidos políticos irlandeses.

En total, los Demócratas Progresistas han participado en gobiernos de coalición 4 veces, en todas ellas con el Fianna Fáil (1989-1992; 1997-2002; 2002-2007; 2007-2009).

Michael McDowell no resultó elegido y se retiró de la vida política.