Discípulo de Georg Wilhelm Friedrich Hegel y Ferdinand Christian Baur, contribuyó, desde el racionalismo alemán tardío, al movimiento de la antigua búsqueda del Jesús histórico iniciado por Hermann Samuel Reimarus.En su obra más importante, Das Leben Jesu, kritisch bearbeitet ("La vida de Jesús, críticamente elaborada", 1835-1836), plantea la idea de que los evangelios son relatos míticos, al contener elementos que no pueden explicarse racionalmente.Pero no surgen desde la necesidad de falsificación, como exponía Reimarus, sino para expresar desde una mentalidad precientífica y prefilosófica, ideas teológicas en estilo narrativo.Esta obra no consigue producir un efecto comparable a su primer libro, pero a cambio obtuvo una gran cantidad de respuestas críticas, que Strauss respondió en su panfleto Die Halben und die Ganzen, dirigido especialmente en contra de Daniel Schenkel y de Ernst Wilhelm Hengstenberg.Desde 1865 a 1872, Strauss vivió en Darmstadt, y en 1870 publicó sus lecturas sobre Voltaire.
