Se cree que el personaje se basa en el propio Dickens, al incorporar muchos elementos de su propia vida.

[1]​ Los académicos consideran que la infancia, la carrera, las amistades y la vida amorosa de David Copperfield están influenciadas por las experiencias de Dickens, especialmente en el tiempo que pasó trabajando en una fábrica cuando era aún un niño.

Dickens sintió profundamente su falta de educación académica mientras estuvo trabajando la fábrica de betún y, según la biografía autorizada de su amigo y asesor literario John Forster, usó esa experiencia para crear la siuación laboral del protagonista de la obra.

Hay, sin embargo, muchas diferencias entre la vida de los dos.

A lo largo de la novela, no se suele usar el nombre de David para referirse al protagonista, sino que se le llama Davy, Trot, Trotwood, Copperfield, Daisy y Doady.