Coles se distinguió durante la Guerra de Crimea en el asedio a Sebastopol.
Fue durante esta acción donde él y otros oficiales navales británicos diseñaron y construyeron una balsa con una torreta blindada giratoria, la cual fue bautizada como Lady Nancy.
Una vez finalizada la guerra, Coles patentó el diseño de la torreta, que despertó gran interés por parte del Almirantazgo británico.
Estos éxitos le permitieron a Coles convertirse en el diseñador principal del HMS Captain.
Este nuevo buque contaría con bajo francobordo y dos torretas construidas según su diseño.