Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra firme en la superficie del globo terrestre.

En realidad, la noción de continente es una convención creada en Europa a partir del siglo XVI.

Anteriormente el concepto continente era muy vago e impreciso; la diferencia entre una isla, una península y un continente era solo el tamaño, y muchas veces no concordaba la misma definición continental entre diversos autores.

Esta clasificación pasó a ser la "división natural" para el resto del mundo.

[19]​: 68 El río Nilo se ha considerado generalmente desde la antigüedad como la frontera entre Asia y África.

Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, este había recibido varios nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional.

Una pequeña nota sobre la carta principal, dice, por primera vez, que América se encuentra al este de Asia y ambas están separadas por un océano, nota colocada para evitar confusión ya que América se encuentra en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho.

A finales del siglo XVIII algunos geógrafos la consideraron un continente en sí misma, por lo que pasó a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que América son dos continentes).

[20]​: 30  En 1813 Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación con Australia que «New Holland, an immense island, which some geographers dignify with the appellation of another continent» [«Nueva Holanda, una isla inmensa, que algunos geógrafos dignifican con la apelación de otro continente»], y el Oxford English Dictionary es igualmente equívoco algunas décadas más tarde.

Fue el último continente en ser identificado, aunque la existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde hacía milenios.

En la Antigüedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esférica, por simetría, debía tener una contrapartida a la masa continental del hemisferio norte en el hemisferio sur en las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado Terra Australis Incognita [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensión del supuesto continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas.

En 1849 un atlas informó ya que la Antártida era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

Se basaba en la traducción —más tarde contestada— del Códice Tro-Cortesiano realizada por Brasseur de Bourbourg.

Pero no es raro que los atlas americanos los traten como un único continente, por lo menos hasta la Segunda Guerra Mundial.

[20]​: 32  Es esta última visión la que todavía prevalece hoy en día en algunos países de Europa.

[37]​ Sin embargo, en los últimos años ha habido un impulso para que Europa y Asia, que tradicionalmente se consideraron como dos continentes, sean ahora un único continente, llamado Eurasia, para hacerlo compatible con los conocimientos derivados de la geología y la tectónica de placas.

En general, un continente debe ser una gran área conformada por tierras con importantes límites geológicos.

Extrapolando el concepto al extremo, algunos geógrafos consideran Australia, Nueva Zelanda y todas las islas de Oceanía (algunas veces Australasia) como equivalente a un continente, consiguiendo así que toda la superficie de la Tierra se divida en continentes o cuasi-continentes.

[45]​ Dado que la definición de continente es a menudo arbitraria, las separaciones entre ellos no siempre están claramente definidas.

Algunos piensan que sería más apropiado utilizar la línea de Wallace como el verdadero límite entre los dos continentes.

[49]​ Posteriormente otros investigadores han propuestos nuevos límites como es el caso de Richard Lydekker en 1895 y Max Weber en 1907.

Por un lado, toda isla debe pertenecer a alguna parte del mundo ya que el conjunto de todas las partes del mundo debe contener todas las tierras emergidas, pero las islas no son parte de los continentes (en el sentido común o sentido científico) ya que su territorio no es continuo con el resto del continente.

[13]​[54]​ Sin embargo, en general se consideran como pertenecientes al continente del que estén más próximas.

[59]​ Algunas áreas de la corteza continental están en gran parte cubiertas por el mar, pero se pueden considerar continentes sumergidos.

Un engrosamiento saliente hacia el exterior de rocas sedimentarias más jóvenes y mínimamente deformadas cubre gran parte del cratón.

Más allá del margen puede haber o bien una plataforma continental que cae sobre la cuenca oceánica basáltica o el margen de otro continente, dependiendo de la actual placa tectónica del continente.

La era geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las zonas continentales son «altas y secas» (high and dry) en comparación con gran parte de la historia geológica.

Hoy en día Europa y la mayor parte de Asia comprenden la unificada placa Euroasiática, que es aproximadamente coincidente con el continente euroasiático geográfico, con exclusión de India, Arabia, Rusia y Extremo Oriente.

India contiene un escudo central, y el geológicamente reciente cinturón móvil de los Himalayas forma su margen norte.

Los geólogos no utilizan estos datos para sugerir que el Asia oriental sea parte del continente de América del Norte (aunque el límite de la placa se extiende hasta allí) y utilizan también la palabra continente generalmente en su sentido geográfico y en las nuevas definiciones («rocas continentales», «límites de placas») se utilizan según el caso.