Abulafia (1988) señala que Guillermo no anticipó la unión de las coronas alemana y siciliana como algo posible; su propósito era consolidar una alianza, con un antiguo enemigo del poder normando en Italia.

La muerte prematura y sin descendientes legítimos de su sobrino en 1189 puso al reino siciliano-normando en graves problemas de sucesión, ya que el Sacro Imperio Romano Germánico reclamó la herencia del reino por el matrimonio con Constanza.

Las ciudades norteñas del reino abrieron sus puertas a Enrique, incluyendo las primeras plazas fuertes normandas de Capua y Aversa.

Sólo en Nápoles encontró Enrique resistencia por vez primera en toda la campaña, resistiendo bien en el verano meridional, momento en que gran parte del ejército había sucumbido a la malaria y la enfermedad y el ejército imperial se vio obligado a retirarse del reino.

Una vez que Enrique se retiró con el grueso del ejército imperial, las ciudades que supuestamente habían caído en manos del imperio inmediatamente declararon su alianza con Tancredo, pero la mayor parte hoy temían su venganza.

Sin embargo, soldados imperiales fueron capaces de intervenir antes de que Constanza llegara a Roma, y se la devolvieron con seguridad, cruzando los Alpes asegurando que al fin, tanto el papado como el reino, no obtuvieran ninguna ventaja teniendo a la emperatriz bajo custodia.

Más tarde ese mismo año se trasladó al sur, entró en Palermo sin oposición, depuso al hijo menor de Tancredo, Guillermo, e hizo que lo coronasen rey en su lugar, el 25 de diciembre.

Mientras Enrique se movía rápidamente hacia el sur con su ejército, una embarazada Constanza le seguía a un ritmo más lento.