Descendiente de familia patricia, su padre (quien murió a temprana edad, en 1840) era un diputado e historiador y su madre era una refinada y culta mujer.

Al finalizar el gymnasium, comenzó a estudiar Leyes, pero este estudio se vio interrumpido por su depresión.

Viajó por Alemania, Francia e Italia, interesándose por el arte clásico y del Renacimiento.

En 1863 publica su primer volumen de poesías, llamado Zwanzig Balladen von einem Schweizer (en español, Veinte baladas de un suizo).

Los principales trabajos de Meyer son novelas históricas: