El carácter paranoico del régimen liderado por Pol Pot y la imposibilidad de hallar culpables de inexistentes sabotajes llevaron a la Kampuchea Democrática a lanzar ofensivas contra Vietnam en 1977 y 1978.

Los vietnamitas respondieron enviando seis divisiones a Kampuchea como muestra de su poderío y propuso crear una zona desmilitarizada en la frontera, similar en algunos aspectos a la Zona Desmilitarizada existente entre Vietnam del Norte y Vietnam del Sur antes de su reunificación.

Estos no habían entrado en combate desde su ayuda a Corea del Norte.

Los chinos lograron ocupar Lang Son el 5 de marzo, pero la resistencia vietnamita fue mayor de la esperada y, pese a no reconocerlo en un primer momento, los chinos sufrieron fuertes bajas -unas 20.000- y debieron retirarse, pero sin reconocer la derrota.

No obstante, los choques siguieron produciéndose en la frontera, siendo especialmente intensos entre 1981 y 1984, al mismo tiempo que la ocupación vietnamita de Camboya continuaba.