La denominación genérica coliformes designa a un grupo de especies bacterianas que tienen ciertas características bioquímicas en común e importancia relevante como indicadores de contaminación del agua y los alimentos.
Los coliformes se introducen en gran número al medio ambiente por las heces de humanos y animales.
Sin embargo, aun existen muchos coliformes de vida libre.
No es absoluta porque se han aislado cepas de E. coli que no tienen origen fecal, pero es un grado de certeza más que razonable para certificar contaminación con ese origen.
Esto no significa menospreciar la de origen animal, especialmente dada la existencia de zoonosis, enfermedades que son comunes al hombre y animales, que también se pueden transmitir por el agua.
Sin embargo, algunos investigadores han encontrado que las bacterias del género Rodococcus se asocian solamente a la contaminación fecal por animales.
Los resultados demuestran que este aumento no impidió la incidencia de diarrea en los beneficiarios, ni redujo las enfermedades.
E. coli está presente en concentraciones muy grandes en las heces humanas y animales, y raramente se encuentra en ausencia de contaminación fecal, aunque hay indicios de que puede crecer en suelos tropicales.
La E. coli se usa como indicador de higiene de higiene en quesos frescos, quesillos, cereales , masas con relleno, alimentos infantiles, cecinas cocidas, verduras frescas, pescados y mariscos sujeto a las normas sanitarias del país donde se comercializa el alimento.