Las colecciones de aves funcionan de forma muy parecida a las bibliotecas, con especímenes dispuestos en cajones y armarios por orden taxonómico, comisariados por científicos que supervisan el mantenimiento, uso y crecimiento de las colecciones y las ponen a disposición para su estudio mediante visitas o préstamos.[1] En la Inglaterra victoriana estaba de moda coleccionar y exhibir curiosidades naturales.[8] Los primeros ejemplares representan aves que eran mascotas o procedían de zoológicos.Se preferían las escopetas con perdigones de «polvo» para reducir los daños a los especímenes.En la mayoría de los países, estas actividades están supervisadas por organismos que conceden permisos.En el siglo XVII se perfeccionaron estas instrucciones y se utilizaron diversos conservantes, como ceniza (carbonato potásico), sal, azufre, alumbre, alcohol y diversos extractos de plantas.El uso de arsénico para conservar especímenes fue introducido por primera vez por Jean-Baptiste Bécoeur (1718-1777), pero este método no fue revelado públicamente hasta 1800 por Louis Dufresne en el Traité Élémentaire et Complet d'Ornithologie de Daudin (1800).[18] En las colecciones modernas, las aves recuperadas o recogidas pueden conservarse de varias maneras.La preparación más tradicional es una piel de estudio, en la que se retira casi todo el cuerpo del interior de la piel y se sustituye por algodón, de modo que el resultado final se asemeja a un ave tumbada boca arriba con las alas plegadas.[19] Se utiliza preferentemente el bórax como conservante, ya que es poco tóxico.[19][22] Alternativamente, el ave entera (o cualquier parte blanda asociada a las preparaciones descritas anteriormente) puede conservarse en alcohol.Para cualquiera de estos métodos, se pueden hacer varias preparaciones suplementarias.Las colecciones modernas buscan maximizar la utilidad de cada individuo conservado, y esto incluye registrar información detallada sobre él.Todas las especies biológicas, incluidas las de aves, están representadas por un holotipo, la gran mayoría de los cuales son especímenes completos (en su mayoría pieles) y, en los tiempos modernos, designados explícitamente en la descripción original del taxón.Todos los demás miembros putativos de la especie pueden compararse con el holotipo para confirmar su identificación.Los especímenes de museo han sido la fuente preferida para puntuar estos caracteres, ya que permiten replicar los estudios: cualquiera puede volver atrás y repetir el estudio utilizando los mismos especímenes para verificar las conclusiones.[29][30] Además de la investigación taxonómica, las colecciones pueden proporcionar información relevante para el estudio de otras cuestiones ornitológicas, como la anatomía comparada, la ecología, el comportamiento, las enfermedades y la conservación.Es posible realizar mediciones precisas del color mediante espectrometría a partir de especímenes.[53] El último ejemplar del extinto mamo negro de Molokai fue abatido para su coleccionismo.
