El plumaje de sus partes superiores es principalmente gris, con veteado negro en espalda, alas y cola.Ambos sexos tienen un aspecto similar, aunque se diferencian en que los machos presentan bigoteras rojas.[4] El cactus se defiende de la desecación por el hueco del nido segregando una savia que se endurece originando una estructura rígida e impermeable denominada bota de saguaro.[5] En cambio los carpinteros escapulario suelen anidar en los árboles de ribera y rara vez en los saguaros.Ambas especies ocasionalmente hibridan en las estrechas regiones donde solapan sus áreas de distribución.
