En 1947 rompió con el trotskismo y fundó con Cornelius Castoriadis la revista Socialisme ou barbarie, donde escribió con el seudónimo «Claude Montal».

Eso lo lleva a preguntarse sobre la diversidad social, de opinión y la democracia.

Sus principales conclusiones sobre el totalitarismo estalinista se publicaron en 1981 en un trabajo titulado L’Invention démocratique.

Además, contrariamente a autoras como Hannah Arendt que limitan el término al Tercer Reich y a la URSS entre 1936 y 1953, Lefort lo aplica a los regímenes de Europa del este en la segunda mitad del siglo XX, una época en la que el terror, un elemento central del totalitarismo en otros autores, había perdido su dimensión paroxística.

Es al estudiar dichos regímenes y tras la lectura de la obra de Aleksandr Solzhenitsyn cuando Lefort desarrolla su análisis del totalitarismo, que aunque sin ser teorizado en una obra unificada, se expone en La invención democrática.