El diseño elaborado en los años veinte llevó a la construcción de tres unidades por la empresa Vickers en Barrow-in-Furness ; el Thames en 1932 y los Severn y Clyde en 1935.

Inicialmente fueron planeados 20 pero los cambios en el pensamiento y presupuestos limitaron la serie a sólo tres unidades.

Estaban propulsados por dos motores diésel con una potencia conjunta de 8.000 cv; dos motores Ricardo proporcionaban una sobrealimentación, pudiendo llegar a los 10.000 cv, pudiendo alcanzar en superficie más de 22 nudos, con lo que fue el primer submarino diésel en sobrepasar los 22 nudos de velocidad.

Los tres submarinos podían transportar 12 minas M2 como alternativa de los torpedos.

Durante la Segunda Guerra Mundial inicialmente operaron en el mar del Norte y el Mediterráneo.