Los buques fueron mejoras de la clase anterior Königsberg, siendo ligeramente más grandes, con una configuración más eficiente del armamento primario y con un blindaje mejorado.
Luego del estallido de la Segunda Guerra Mundial, fueron utilizados con diferentes fines, incluyendo navíos escolta y mineros.
El Leipzig proveyó de fuego de cobertura a las tropas alemanas que lucharon en el Frente Oriental.
Ambos barcos sobrevivieron a la guerra, aunque el Leipzig quedó en muy malas condiciones luego de colisionar accidentalmente con el crucero pesado Prinz Eugen a finales de la guerra.
El Nürnberg, sin embargo, quedó prácticamente ileso, y como resultado fue incautado por la Armada Soviética como reparación de guerra, y comisionado en la flota soviética como Admiral Makarov.