Creció en Recife, la capital del estado nordestino de Pernambuco, donde su madre murió cuando ella tenía nueve años.

Mientras estudiaba derecho en Río, comenzó a publicar sus primeros trabajos periodísticos y cuentos, catapultándose a la fama a los 23 años con la publicación de su primera novela, Cerca del corazón salvaje (Perto do Coração Selvagem), escrita como un monólogo interior en un estilo y lenguaje considerado revolucionario en Brasil.

Tras resultar herida en un accidente en 1966, al incendiarse su apartamento, pasó la última década de su vida con frecuentes dolores, escribiendo y publicando constantemente novelas y cuentos, incluyendo Agua Viva, hasta su muerte prematura en 1977.

Desde esa publicación, sus obras han sido objeto de un extenso proyecto de retraducción al inglés, publicado por New Directions Publishing y Penguin Modern Classics, siendo la primera brasileña en ingresar a esa prestigiosa serie.

Moser, quien también es editor de su antología The Complete Stories (2015), describe a Lispector como la escritora judía más importante del mundo desde Kafka.

[3]​ En 1921, la familia salió del país, hacia la actual Moldavia y más tarde a Rumania.

En Bucarest, en 1922, consiguieron pasaportes rusos y el permiso para viajar a Brasil, por lo que así lograron emigrar a Maceió (Alagoas, Brasil), en donde ya se encontraban la hermana de Mania y el esposo de ella.

[4]​ Cuando tenía tan solo cinco años, sus padres se mudaron a Recife, Pernambuco.

Una de las primeras influencias literarias que tuvo provino del escritor Monteiro Lobato.

Durante esos años, extrañando Brasil, intercambió cartas casi a diario con el escritor y amigo suyo, Fernando Sabino.

[10]​ En la capital estadounidense vivió ocho años, en los cuales desarrolló una gran amistad con el escritor brasileño Érico Veríssimo y su esposa Mafalda.

Desde allí logró publicar cuentos en revistas brasileñas y mantuvo una gran actividad epistolar con el escritor Otto Lara Resende.

En 1963 publicó la que es considerada su obra maestra: La pasión según G. H., la cual escribió en tan solo unos meses.

Su mano derecha, muy afectada, casi tuvo que ser amputada por los médicos y jamás recuperaría su movilidad.

[17]​ Su amigo Paulo Francis, dijo que «ella se convirtió en su misma ficción».

[18]​ No pudo ser enterrada al día siguiente debido a que era su cumpleaños y era sábado.