En 1910, Smith comenzó a trabajar en el circuito de teatro afroamericano, en espectáculos en carpas y en vodevil.

[8]​Inicialmente fue una cantante de baladas tristes, luego comenzó a grabar temas más dinámicos.

Clara Smith era reconocida en todo Estados Unidos, actuaba incluso en la costa oeste, lo cual era poco común para una cantante de blues.

[2]​ Smith es reconocida por haberle dado a Baker su primera oportunidad en el negocio discográfico, la contrató cuando tenía 13 años como su vestuarista.

[11]​ Se cree que Smith y Baker tuvieron una relación romántica durante un tiempo,[12]​ en particular, un colega las llamó "amantes".