El objetivo del jugador es construir un imperio, comenzando desde la Edad Antigua, para tratar de imponerse a las demás civilizaciones del mundo, ya sea de forma militar o cultural.

Es posible agrupar hasta cuatro tropas (dependiendo de las maravillas construidas) junto a un gran líder, formando un «ejército».

A efectos de resistencia y desplazamiento este grupo actuará como una sola unidad.

Civilization III incorpora otras novedades respecto a la estrategia militar, como la implementación del transporte aéreo: cuando hay aeropuertos entre ciudades propias es posible trasladar entre ellas, sin importar la distancia, una unidad por turno entre aeropuertos, salvo que las tropas de alguna nación enemiga en guerra se encuentren cerca de la ruta por donde viajarían los aviones, produciendo un bloqueo de esta.

En cuanto a construcciones edificables, se ha añadido la categoría de «maravillas nacionales», edificios que cualquier civilización pueden construir en una ocasión, pero proporcionan bonificaciones menores a las de las maravillas mundiales.

En Civilization III aparece por primera vez el concepto de «recursos», son bienes presentes en el territorio del país cuyo consumo otorgará la posibilidad de crear mejores unidades y estructuras, o ayudará a hacer feliz a la población.

Por ejemplo, los chinos se consideran militaristas e industrialistas, por lo que pueden construir barracas con mayor facilidad, sus unidades militares ganan experiencia más rápido, sus trabajadores construyen mejoras en menor tiempo y tienen un ligero bono de producción.

Por ejemplo los japoneses tienen sus samuráis, los aztecas sus guerreros jaguar, los estadounidenses sus F-15, los romanos sus legionarios, etcétera.

En su distribución intervinieron otras empresas, como Atari o BreakAway Games, debido a los problemas que Infogrames atravesaba durante su etapa de desarrollo.

Conquests incluye más mapas, tipos de gobierno (fascismo, imperialismo, consejo tribal, feudalismo), nuevos tipos de especialistas para las ciudades (unidades de policía e ingenieros civiles), más recursos, maravillas y civilizaciones, nuevas características del mapa (como volcanes) y algunas nuevas habilidades para las tropas como son el esclavismo y el ataque silencioso (stealth attack).

Civilization III incorpora un editor de escenarios para el videojuego, denominado Civ3Edit y actualizado con cada expansión.