Puede existir una única universidad o puede haber pequeñas instituciones agrupadas.

En Europa, las ciudades universitarias generalmente se caracterizan por tener una universidad antigua, a menudo fundada antes del siglo XIX.

Muchas ciudades universitarias europeas no solo han sido lugares importantes en los terrenos científico y educativo, sino también centros con gran influencia política, cultural y social en sus respectivas sociedades durante siglos.

La "primera ciudad universitaria planificada del mundo" fue la Universidad de Alcalá en 1499, reconocido por ese motivo como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998.

[1]​ Otros ejemplos de este tipo de ciudades son Oxford, Cambridge, Bolonia, Coímbra, Salamanca o Heidelberg.