Nació en Leeuwkop, distrito de Smithfield (Estado Libre de Orange), y más tarde residió en Dewetsdorp.Prestó servicio en la primera guerra anglo-bóer entre 1880-81 como oficial del gobierno local, y desde 1881 a 1896 vivió en su granja, convirtiéndose en 1897 en miembro del parlamento de Transvaal (Volksraad).Tomó parte en las primeras batallas de la Guerra Bóer en 1899 en Natal como comandante y luego, como general, fue a prestar servicios bajo el mando de Piet Cronje en el oeste.A veces tratado con severidad por los británicos, otras veces escapando únicamente por un estrecho margen de seguridad de las columnas que intentaban rodearlo, cayendo y aniquilando aislados puestos británicos, de Wet continuó hasta el fin de la guerra su exitosa carrera, golpeando duramente en donde podía y evadiendo diestramente cada intento por atraparlo.En su estadía en Inglaterra los generales pretendieron, infructuosamente, obtener una modificación de los términos de la paz acordada en Pretoria.
