Chapelain, hijo de un notario que en una ocasión había trabajado junto a Colbert, nació en París.
Varios escritores se han adjudicado el logro de introducir la ley de unidad dramática en la literatura francesa, especialmente François Hédelin, cuya Pratique du théâtre se publicó en 1657.
Más tarde, la sátira de Nicolas Boileau-Despréaux resultó en otra obra de Chapelain (Le plus grand poète Français qu'ait jamais été et du plus solide jugement) considerada un fracaso en lo que respecta al arte moderno.
En el panfleto, y en sus cartas, demostró un crecimiento considerable con respecto a sus poemas.
Chapelain rechazó varios honores, y su desinterés por la prensa ha provocado que se dude de la veracidad de las historias de Gilles Ménage y Tallemant des Réaux, quienes dijeron que Chapelain se convirtió en un hombre muy avaro, y que se encontró una considerable fortuna en el apartamento en donde falleció.