La trama desarrolla el plan del asesino a sueldo conocido como el «Chacal», que intenta asesinar al presidente francés Charles de Gaulle por encargo de la organización clandestina OAS.
Tiene una versión modificada, The Jackal (1997), adaptada a la política de Estados Unidos.
Al mercenario se lo presenta como el británico que acabó con Trujillo y con «el del Congo» (tal vez Patrice Lumumba).
La novela y la película se basan en hechos reales en los que sitúa el relato, puntualmente en la existencia de la organización paramilitar nacionalista francesa Organización del Ejército Secreto (OAS) y en dos atentados, de los varios, que el grupo terrorista realizó contra el presidente Charles De Gaulle, en 1962 y 1963.
La película fue prohibida en Chile por la dictadura militar de Augusto Pinochet (1973-1990), ya que prácticamente era un manual para efectuar un magnicidio.