Su nombre proviene del término en griego antiguo cetus/κητος que en un principio significaba "monstruo marino" y luego "ballena" y saurus/σαυρος "lagarto", este nombre se debe a que cuando fue descubierto, Sir Richard Owen supuso como se trataba de una criatura marina, similar a un enorme cocodrilo.

Debido a la descripción temprana, muchas especies serían nombradas en el género, finalmente dieciocho de ellas.

C. oxoniensis se basa en tres especímenes más o menos completos, descubiertos a partir de 1868 en adelante.

Se estima que C. oxoniensis tenía unos 16 metros de largo y pesaba aproximadamente 11 toneladas.

Cetiosaurus , o específicamente la especie neotipo C. oxoniensis, es conocida a partir de fósiles relativamente completos.

Ahora que se han encontrado tales parientes, la singularidad de C. oxoniensis y su estado como un taxón válido deben probarse indicando sus nuevos rasgos derivados o autapomorfias .

El proceso inferior del ilion, al que se unió el hueso púbico, presenta en la superficie externa de su base una depresión triangular.

Esa teoría los hizo creer a todos que existió una gran ballena primitiva, pero no fue así.

Este hallazgo demuestra que el cetiosaurio no sólo vivió en Inglaterra, sino también en Marruecos y probablemente en otras partes de África.

[2]​[6]​ Los restos fosilizados una vez asignados a Cetiosaurus se han encontrado principalmente en Inglaterra pero también en Francia, Suiza y Marruecos.

En 1841 , el biólogo , anatomista comparativo y paleontólogo Sir Richard Owen , los denominó como el género Cetiosaurus, el año antes de que acuñara el término Dinosauria.

Owen inicialmente no reconoció a Cetiosaurus como un dinosaurio, pero lo consideró un gigantesco reptil que habitaba en el mar.

Los nombres específicos reflejaban si los hallazgos se habían realizado debajo, hipo o arriba, epi de las llamadas capas oolíticas .

[8]​ La publicación no contenía una descripción suficiente y las especies a menudo se consideran nómina nuda.

Una vez más, estos se basaron principalmente en material dispar, a partir de sitios geográficamente muy separados.

Ese año Alexander Melville , en un intento equivocado de aclarar las cosas, renombro C. brevis como C. conybeari, pero por lo tanto simplemente creó un sinónimo más moderno objetivo del nombre anterior.

[11]​ Ya en 1870, Thomas Huxley había publicado una carta de Phillips en la que este último nombraba lo Cetiosaurus giganteus basado en el espécimen OUMNH J13617, un fémur izquierdo encontrado anteriormente en Bletchingdon,[12]​ ya que la carta no contenía una descripción, este es un nomen nudum.

[13]​ El fósil incompleto tiene 15 metros de largo y se ha exhibido desde 1985 en el Museo New Walk en Leicester.

La columna vertebral del modelo que se ve en la pantalla tiene catorce cervicales, diez dorsales, cinco sacras y alrededor de cincuenta caudales.

En 1874, Henri-Émile Sauvage nombró a Cetiosaurus rigauxi basado en una vértebra encontrada por Edouard Edmond Joseph Rigaux en Le Portel, al oeste de Boulogne-sur-Mer,[18]​ en capas que datan del Titoniano.

[21]​ Hoy en día se lo ve como un taxón válido, pero uno que no pertenece a Cetiosaurus.

[2]​ En 2011, Eric Buffetaut e refirió un Cheurón encontrado en las Ardenas francesas , espécimen A775, a un Cetiosaurus sp.

Sin embargo, todavía abogaban por un cambio en el tipo porque C. medius solo se conoce por material no diagnóstico.

Esto fue influenciado por la idea preconcebida de que un animal tan grande debe haber estado en el mar.

[30]​ Durante mucho tiempo funcionó como una gran familia mal definida de saurópodos típicamente "primitivos".

A veces se recuperaba un Cetiosauridae, un clado que unía Cetiosaurus oxoniensis con especies como el indio Barapasaurus, el Patagosaurus sudamericano o el africano Chebsaurus.

Otros estudios indican que los Cetiosauridae tradicionales eran parafiléticos y recuperan Cetiosaurus oxoniensis en Eusauropoda, basal a Neosauropoda[31]​ o justo fuera de este clado.

Melanorosaurus Camelotia Blikanasaurus Lessemsaurus Antetonitrus Gongxianosaurus Vulcanodon Tazoudasaurus Isanosaurus Shunosaurus Patagosaurus Omeisaurus Mamenchisaurus Barapasaurus Cetiosaurus Neosauropoda