Se entiende como cesante la situación de un funcionario que, por decisión superior, es privado de su empleo, quedando en algunos casos con parte del sueldo, o devuelto a él, dependiendo del Gobierno del momento.
Su aplicación buscaba colocar a personas adeptas (redes clientelares, caciquismo), en ciertos cargos sin tener en cuenta su idoneidad para el cargo.
Se dieron numerosos debates sobre las disfunciones que generaba este sistema que, junto a las crecientes necesidades de tecnificar y profesionalizar el funcionariado, fundamentalmente a finales del siglo XIX, necesitaban una pronta solución.
Ya Antonio Maura, en un discurso pronunciado en la Academia de Jurisprudencia en 1898, planteaba el estado de la cuestión.
En la ficción, es reflejado en la novela Miau de Benito Pérez Galdós, y en el cuento El Rey Baltasar de Leopoldo Alas "Clarín"