Con su banda de mercenarios normandos, Roberto Guiscardo conquistó un amplio territorio en el sur de Italia, expulsando a los bizantinos establecidos desde el siglo VI.

En 1072, Roberto Guiscardo proclamó a su hermano Roger Bosso como Gran Conde de Sicilia aunque seguiría siendo su vasallo.

Roger II, que había accedido al trono como conde de Sicilia, consiguió que en 1130 el papa le nombrara rey de Sicilia.

Debido a que Guillermo II no tenía hijos, se desató una crisis interna.

Su tía Constanza de Altavilla había contraído matrimonio con Enrique, hijo de Federico I Barbarroja, Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, y por tanto Enrique reclamó el trono para sí.