Está conformado por 6 protones, 6 neutrones y 6 electrones.
Adquiere particular importancia al usarse como patrón para el cálculo de la masa atómica de los distintos nucleidos existentes en la naturaleza; dado que la masa atómica del 12C es, por definición, 12 umas.
Antes de 1959, tanto la IUPAP como la IUPAC, tendían a utilizar el oxígeno para definir el mol.
En 2018, la 26ª Conferencia General de Pesos y Medidas redefinió el mol a partir del valor fijo del Número de Avogadro 6,022 140 76 × 1023.
Se produce a través del proceso triple alfa y Fred Hoyle predijo su existencia en 1954.