Un ministro metodista, ocupó el cargo en gran parte honorífico de la Presidencia, mientras que su sucesor, Robert Mugabe, desempeñó el cargo de primer ministro.

Banana nació en 1936 en Esiphezini, Rodesia del Sur.

Su madre era una redebele de Malaui y su padre había emigrado a Rodesia.

Fue educado por los misioneros en una escuela local y más tarde fue escolarizado en un instituto de formación del profesorado.

Su vida posterior se complicó debido a los cargos de sodomía - un crimen, en Zimbabue - que negó aunque más tarde fue encarcelado por ello.