El camaleón químico es una reacción redox, donde se manifiestan profundos cambios de color asociados con los diversos estados de oxidación del manganeso.
[1][2] Glauber describió por primera vez la producción de permanganato de potasio cuando observó que el dióxido de manganeso (como la pirolusita mineral) se podría hacer reaccionar a altas temperaturas con un álcali para obtener un material que se disuelve en agua para dar una solución verde que se desplaza lentamente a una violeta-rojiza.
[3] Este proceso , es similar al que todavía se utiliza en la producción de permanganato de potasio, y dióxido de manganeso oxidado a manganato de potasio.
[4] La reacción química camaleón muestra el proceso a la inversa, mediante la reducción de permanganato de potasio violeta primero a manganato de potasio verde y finalmente a dióxido de manganeso de color marrón:[5] KMnO4 (violeta) → K2MnO4 (verde) → MnO2 (suspensión marrón / amarillo) La reacción transcurre en condiciones alcalinas bajo la influencia de un agente reductor.
El hidróxido de sodio, hidróxido de potasio e hidróxido de amonio se pueden usar para alcalinizar la solución de permanganato, mientras que se puede utilizar una variedad de agentes reductores, siendo los azúcares los más comunes.