Es migratoria, y se distribuye desde Canadá hasta México.
En época reproductiva presentan un claro dimorfismo sexual: los machos se distinguen fácilmente porque las partes ventrales son completamente negras, a excepción de la garganta, que es amarilla.
La cara presenta un patrón relativamente complicado, con corona negra (con una mancha blanca en la parte posterior), mejillas amarillentas rodeadas de dos líneas negras que convergen cerca de la nuca.
La cola es otra característica distintiva, pues es blanca con un triángulo negro al centro.
Las hembras y los machos en invierno son de color pardo opaco, con rayas en la corona y algunas rayas en los flancos; muy parecidos a las hembras de gorrión doméstico y a las demás especies de Calcarius.