Por lo general, un código penal contendrá delitos reconocidos en la jurisdicción, las sanciones que podrían imponerse por estos delitos y algunas disposiciones generales (como definiciones y prohibiciones de enjuiciamiento retroactivo).
[1] Los códigos penales son relativamente comunes en las jurisdicciones de derecho civil, que tienden a construir sistemas legales en torno a códigos y principios que son relativamente abstractos y los aplican caso por caso.
Por el contrario, no son tan comunes en las jurisdicciones de derecho anglosajón.
[2] Un código puede ayudar a evitar un efecto paralizador cuando la legislación y la jurisprudencia parecen ser inaccesibles o incomprensibles para los que no son abogados.
[4] El concepto del Estado que imparte justicia en un tribunal surgió claramente en el siglo XVIII cuando los países europeos comenzaron a mantener servicios policiales.