Cuenta con capacidad para 2907 presos, pero desde finales del siglo XX ha sufrido de hacinamiento crónico, en varios años superior al 50 %.
[1] Al igual que los demás centros penitenciarios civiles de Colombia, su control esta en manos del INPEC.
La construcción de la cárcel fue iniciada en finales de 1957 por el gobierno de Gustavo Rojas Pinilla en el antiguo terreno de la hacienda El Triunfo, tras Gustavo Rojas Pinilla ver el reciente proyecto penitenciario del país hermano y vecino, Ecuador, con su reciente cárcel inaugurada en 1958, la Penitenciaría del Litoral, que era la prisión más moderna en aquel entonces, su motivación y expectativas para el proyecto carcelario aumentaron, al igual que en Ecuador, Gustavo Rojas Pinilla tuvo el pensamiento en común de que la cárcel se construya con el objetivo y propósito de rehabilitación, es decir, no con él ideal en castigar a los reos, si no centrada en rehabilitar, componer, educar o reeducar y reinsertar en la sociedad a los presos, reos o internos, con deportes y demás actividades, y también con el objetivo de incrementar la capacidad carcelaria de la ciudad e implantar lo más posible el orden y detener lo más que se pueda y lo más pronto posible los crímenes y la delincuencia, dado el alto número de presos, delitos y crímenes cometidos tras los eventos de El Bogotazo y de La Violencia.
La cárcel fue inaugurada el 1 de enero de 1960 y también se consideró de las cárceles más modernas en su momento y época, fue inaugurada con el nombre de 'Cárcel Jorge Eliécer Gaitán' (en honor al político asesinado Jorge Eliécer Gaitán, cuyo magnicidio tuvo como consecuencia El Bogotazo) y con una capacidad inicialmente para 720 internos distribuidos en cinco pabellones.
[2] Como consecuencia del conflicto armado en Colombia, el número de presos en la prisión aumentó significativamente en los años 80, 90 y 2000, lo que generó un fuerte hacinamiento.