Consiste en varias subunidades estructurales oligoméricas (repetitivas) hechas de proteínas llamadas protómeros.
Las subunidades morfológicas tridimensionales observables, que pueden o no corresponder a proteínas individuales, se denominan capsómeros.
[cita requerida] Las cápsides se clasifican ampliamente según su estructura.
La mayoría de los virus tienen cápsides con estructura helicoidal o icosaédrica.
Las caras de la cápside pueden estar formadas por una o más proteínas.
En algunos virus, incluidos los que tienen cápsides helicoidales y especialmente los que tienen genomas de ARN, las proteínas de la cápside se ensamblan conjuntamente con sus genomas.
La entrega del genoma se produce mediante el desprendimiento o desmontaje posterior de la cápside y la liberación del genoma en el citoplasma, o mediante la expulsión del genoma a través de una estructura portal especializada directamente en el núcleo de la célula huésped.
En algunos virus icosaédricos aparecen púas o espículas, que son estructuras de fijación a la célula hospedadora, estructuras de anclaje.
El origen de las cápsides es hasta ahora un tema algo controvertido.
Para que surgieran los virus, ciertos genomas o replicones debieron haber quedado atrapados dentro las cápsides dando lugar de este manera a los virus auténticos.