De formación teatral clásica, fue el primer actor en representar al personaje de Hannibal Lecter en cine, antes que Anthony Hopkins, en la película de suspense Manhunter (1986).

También trabajó con Daniel Day-Lewis en el filme The Boxer, de Jim Sheridan.

Ha trabajado en películas como Troya, donde interpretó a Agamenón, El caso Bourne, Rob Roy, Braveheart, Match Point y X-Men 2, en el rol de William Stryker (el creador de Wolverine).

Realizó en 2000 una destacable y fiel encarnación del "mariscal del aire", Hermann Göring, en el docudrama Los juicios de Nuremberg, siendo candidato al Globo de Oro a mejor actor por dicho papel.

Tres años después dio la voz a Lionel Starkweather, principal antagonista del videojuego Manhunt, desarrollado por Rockstar Games (Creadores de la saga GTA/Grand Theft Auto, Max Payne y Red Dead Redemption).