Fue descubierta en 1956 en Birness, en Escocia (Reino Unido),[1]​ siendo nombrada así por esta localidad.

Es un óxido múltiple hidratado de manganeso con cantidades variables de calcio, sodio y potasio; con estructura molecular en hojas de octaedros.

[2]​ Además de los elementos de su fórmula, suele llevar como impurezas: cloro, cobalto, cobre, hierro, níquel, magnesio, azufre y silicio.

También aparece como consecuencia de la precipitación por bacterias.

Suele encontrarse asociado a otros minerales como: rodonita, rodocrosita, tefroíta, espesartina, alleghanyita, cummingtonita, óxidos del hierro y del manganeso, y en los nódulos polimetálicos marinos acompaña al carbonato cálcico.