Barnes empezó su carrera cinematográfica en 1923, actuando en un corto producido por Lee De Forest en su proceso sonoro Phonofilm.

Su carrera, iniciada en el Reino Unido, siguió después en Hollywood, hasta que en 1973 rodó su último título, 40 Carats.

Probablemente su película más famosa fuera La vida privada de Enrique VIII (1933), con Charles Laughton en el papel del título, y Barnes como Catalina Howard.

Barnes se casó con el productor cinematográfico Mike Frankovich, adoptando posteriormente la nacionalidad estadounidense.

La actriz fue enterrada en el Cementerio Forest Lawn Memorial Park de Glendale (California).