[1]​ Los motivos que llevaron a crearla fueron sociales y político-empresariales, así como fiscales.

[2]​[3]​[4]​ Según sus propias declaraciones, la Bertelsmann Stiftung fomenta un "proceso de reforma" y los "principios del comercio empresarial" para crear una "sociedad sostenible para el futuro".

Concibió el planteamiento de una fundación cooperativa que desarrollara y gestionara sus propios proyectos.

[20]​ Aparte de su trabajo en Alemania, en los años 80, la Bertelsmann Stiftung inició varios proyectos internacionales,[9]​ como "Europa espacio cultural".

[32]​ Ese mismo año, Reinhard Mohn transfirió sus participaciones mayoritarias en el capital del Grupo Bertelsmann a la fundación.

[43]​ Con ello, Reinhard Mohn abandonaba todas sus funciones directivas y quedaba relegado a las competencias de un simple miembro del Comité Asesor.

[57]​ Hoy por hoy, el Comité Asesor de la Bertelsmann Stiftung está compuesto por Werner J. Bauer (presidente), Liz Mohn (miembro honorario), Wolf Bauer, Saori Dubourg, Arancha González Laya,Christoph Mohn, Carolina Müller-Möhl, Andreas Pinkwart, Matthias Schulz y Bodo Uebber.

Sus participaciones son de capital puro, mientras que el derecho a voto recae en la empresa Bertelsmann Verwaltungsgesellschaft mbH.

Tal y como estipula el Código Fiscal alemán, la Bertelsmann Stiftung constituye reservas para poder cumplir con sus fines en todo momento, independientemente de los ingresos que obtenga.

[66]​ A mediados de los años 90, se constituyó Fundación Bertelsmann, una filial independiente con sede en Barcelona.

[82]​[83]​ Los ámbitos más importantes de su labor son la educación, la democracia, la sociedad, la salud, la economía y la cultura.

[86]​[87]​ La Bertelsmann Stiftung investiga periódicamente cuánto invierten los Estados federados de Alemania en educación y asistencia.

[94]​ Durante los años 90, el trabajo de la Bertelsmann Stiftung en la educación secundaria tuvo una amplia repercusión pública.

[106]​[107]​ A nivel internacional, la Bertelsmann Stiftung investiga las estructuras de gobernanza actuales y debate propuestas para modificarlas.

[110]​ Hasta el año 2010, la Bertelsmann Stiftung también participó en la financiación del Centrum für angewandte Politikforschung (CAP – Centro de Investigación Política Aplicada).

[116]​[117]​ Además, fomenta el voluntariado y otros proyectos de convivencia social,[118]​ entre otras cosas mediante la concesión del Premio "Mein gutes Beispiel" (mi buen ejemplo).

[125]​[126]​ Además, durante los últimos años ha creado varias ofertas para aumentar los conocimientos sanitarios de los ciudadanos.

[145]​ Publica análisis y estudios periódicamente relacionados con los cambios del mercado laboral de Alemania.

[146]​ Durante el mandato del canciller Gerhard Schröder, sus resultados influyeron parcialmente en las reformas Hartz.

[147]​[148]​ La Bertelsmann Stiftung también se compromete con la sostenibilidad y fomenta una cultura empresarial ética en la industria alemana.

[156]​ Mayor repercusión logró el escritor y periodista Thomas Schuler con la publicación, en 2010, del libro "Bertelsmannrepublik Deutschland – eine Stiftung macht Politik" ("República Bertelsmann de Alemania – una fundación que hace política").

[165]​ En 2009, la escritora y periodista Annette Jensen afirmó que la Bertelsmann Stiftung crea una demanda artificial mediante sus propuestas, sobre todo en lo relacionado con la supuesta necesidad de reducir las administraciones locales que después ella misma satisface, por ejemplo, por medio de Arvato, empresa filial del grupo.

[167]​ En 2007, Albrecht Müller, expolítico del SPD y publicista, la tildó de "institución antidemocrática" durante una entrevista radiofónica.

[169]​ En 2008, la periodista y política Julika Sandt criticó la creciente influencia que la Bertelsmann Stiftung ejerce sobre el sistema sanitario alemán.

Por ejemplo, el expresidente del Consejo de Administración Gunter Thielen dejó claro que la fundación no es ningún "gobierno en la sombra".

[175]​ Este documental se encuentra bloqueado por la empresa Mediengruppe RTL Deutschland la cual pertenece mayoritariamente a Bertelsmann.

[184]​[185]​ Según él, su único objetivo sería dirigir la sociedad por medio de métodos empresariales y privatizar los servicios públicos.

Según ella, la Agencia Tributaria alemana reconoce el carácter benéfico de la fundación y lo verifica periódicamente.

[192]​ En él participaron, además de ver.di, Attac, GEW, IG Metall y la Fundación Otto Brenner.

[190]​ Según ella, ambas instituciones no están tan distanciadas en su valoración de los problemas sociales.