Gobernó conjuntamente con su hermano Otón el Victorioso, que le sucedió en solitario a su muerte.

En 1452, Bernardo fue elegido a petición del obispo de Hildesheim para ser su coadjutor y más tarde se convirtió en su sucesor cuando el obispo murió.

Sin embargo, la aspiración del obispo de que eligiendo un miembro de la Casa de Welf el obispado fortalecería su posición frente al principado güelfo de Brunswick-Wolfenbüttel demostró ser errada porque Bernardo se sintió obligado a defender primero los intereses de su familia.

[1]​ Contrajo matrimonio con Matilda de Holstein-Schauenburg, hija del conde Otón II de Schauenburg-Pinneberg, en 1463, pero el matrimonio no tuvo hijos.

Matilda más tarde pasó a ser la segunda esposa del Duque Guillermo el Victorioso.