Cuando Japón capturó Nankín el 13 de diciembre, los chinos trasladaron su cuartel general a Wuhan.

El esfuerzo bélico se centró en evitar que Wuhan fuera capturada.

En Sobre la guerra prolongada (pinyin: Lun chijiuzhan; 论持久战), escrito en mayo de 1938 por Mao Zedong, se decía: "¿Dónde estará el Madrid chino?

Hasta ahora China no ha tenido ningún Madrid, y en adelante debemos esforzarnos por crear algunos, pero ello depende enteramente de las condiciones.

"[4]​ Como atestigua una canción de movilización, la ciudad se consideró "el Madrid del este" (pinyin: Dongfang de Madeli; 东方的马德里) y se quería que uniera a los diferentes actores que luchaban contra la invasión japonesa: "Del mismo modo que los españoles defienden Madrid,/ acabaremos con el ataque enemigo, / y consolidaremos nuestro frente anti-japonés./ ¡Defendamos Wuhan!

La fuerza aérea china abatió 21 aviones japoneses contra la pérdida de sólo 12 propios.

La fuerza principal del 11.º ejército japonés atacó a lo largo de la orilla sur.

Los defensores chinos trataron de resistir, pero no pudieron impedir que la 106.ª división japonesa desembarcara, y Jiujiang fue capturada el 26 del mismo mes.

Sin embargo, para cuando la 9.ª División japonesa entró en combate los defensores estaban agotados y Ruichang cayó el día 24.

Mientras el Ejército japonés atacaba Ruichang, la 106.ª División se dirigía hacia el sur a lo largo del ferrocarril de Nanxun (Nanchang - Jiujiang).

Rompió la línea defensiva del 25.º ejército, capturaron Xinzhi y se coordinó con la 106.ª División para intentar ocupar Dean y Nanchang, con el fin de proteger el flanco sur del ejército japonés, que avanzaba hacia el oeste.

La 27.º División japonesa intentó reforzar la posición, pero fue rechazada por el 32.º ejército en Baisui, al oeste de Wanjialing.

El 7 de octubre el ejército chino lanzó su ataque final contra las tropas japonesas rodeadas.

La feroz batalla continuó durante tres días, siendo rechazados todos los contraataques japoneses.

Los japoneses continuaron dirigiéndose hacia el oeste y el 4.º Cuerpo de Ejército chino de la 5.ª Región Militar envió a su fuerza principal hacia Guangji, Hubei y Tianjia para interceptar a los japoneses.

Sin embargo, fueron sobrepasados por la superior potencia de fuego japonesa y sufrieron muchas bajas.

El 6 de septiembre, tomó Gushi y se dirigió al oeste.

En estos momentos el ejército japonés ya había completado el cerco de Wuhan.

Por tanto, se decidió ocupar el puerto de Guangdong mediante un desembarco anfibio.

Debido a los combates en Wuhan, la mayor parte de las fuerzas chinas en Guangzhou habían sido trasladadas.

[12]​ Las sucesivas victorias logradas por las fuerzas japonesas completaron el cerco de Wuhan.

Sin embargo, la mayor parte de las tropas chinas sobrevivieron, y el ejército japonés había sido bastante debilitado.

Los planes japoneses de preguerra de una batalla decisiva en Wuhan, que eliminara la fuerza principal del Ejército chino y obligara a los chinos a capitular, fracasaron.