Su debut teatral en Broadway tuvo lugar en 1927 con la obra de Bayard Veiller The Trial of Mary Dugan.

En los años 30 y 40 MacLane trabajó en varias películas junto a la legendaria estrella cinematográfica Humphrey Bogart.

Entre las numerosas producciones para las que trabajó MacLane en los años 40 figuran The Big Street, Dr. Jekyll and Mr.

Entre los títulos en los que intervino en los años 50 destacan Kiss Tomorrow Goodbye, The Glenn Miller Story, y Three Violent People.

En la temporada televisiva 1960-1961 MacLane trabajó con regularidad en la serie western de la NBC Outlaws, actuando como el Marshal Frank Caine.

Su personaje fue reemplazado hacia el final de la serie por el General Schaeffer, al cual interpretaba Vinton Hayworth.